Художник, искусствовед, коллекционер, основатель первого в России Музея игрушки. Николай Дмитриевич родился в семье художника-акварелиста Дмитрия Эрнестовича Бартрама 24 августа 1873 г. в небольшой деревне Семеновка Льговского уезда Курской губернии. В детстве Николай любил сидеть в мастерской, наблюдая, как под резцом в руках отца рождаются новые деревянные игрушки. Он и сам рано научился владеть столярными инструментами и неплохо рисовать.
Учился Николай дома, затем поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, но из-за слабого здоровья смог проучиться в нем только два года. В 1891 году пришлось вернуться в родную усадьбу. Постепенно окрепнув в 1893 году, чтобы не сидеть без дела, он создал учебную мастерскую игрушечно-столярного производства. Этой мастерской он руководил десять лет, поддерживая и развивая народные художественные промыслы, готовя мастеров декоративно-прикладного искусства.
В этот период Николай познакомился с почетным академиком Петербургской Академии наук Иваном Егоровичем Забелиным, руководителем Российского Исторического музея, оказавшим на него большое влияние.
В своей мастерской Николай стал воссоздавать не только народные предметы бытового назначения, но и старинные детские игрушки. Он стал изучать их историю и особенности производства, начал собирать коллекцию игрушек, а вместе с ними и разнообразные предметы российской старины.
Поиск игрушек и предметов народного быта захватил Николая, он стал с увлечением ездить по России, посещать центры кустарных промыслов. Коллекция быстро пополнялась, в ней появились и старинные крестьянские одежды из различных губерний России, и изделия гончаров — от примитивных глиняных свистулек до поливных статуэток, и пряничные доски. Но с особым интересом сказывались увлечения детства — он собирал деревянные резные игрушки. Вскоре его коллекция игрушек стала лучшей в России.
Бартрама заинтересовала и промышленность, занимающаяся изготовлением игрушек. Чтобы лучше познакомиться с ней, он совершил в 1900-1903 годах несколько длительных поездок заграницу. Николай побывал во Франции, Швейцарии, Германии.
В 1904 году Н.Д. Бартрам окончательно перебрался в Москву. Его дом быстро превратился в своеобразный музей.
Николай Дмитриевич и службу нашел в Москве родственную своим увлечениям. Преподавал в Учебных мастерских кустарного дела. В 1907-17 годах служил в Кустарно-промышленном музее московского губернского земства (ныне Музей народного искусства), где основал и возглавил отдел образцов. У Николая Дмитриевича появилось новое увлечение — архитектурная игрушка. По рисункам, гравюрам, чертежам и собственным замерам исторических построек в мастерской стали изготавливать игрушки-макеты, воспроизводившие старинные здания, соборы, крепостные башни и даже небольшие уголки старой Москвы.
Подвижническая деятельность Бартрама вызвала широкий общественный интерес. Интересно, что кроме игрушек и предметов декоративно-прикладного искусства Николай Дмитриевич собрал прекрасную коллекцию детской мебели, посуды, школьных принадлежностей и учебников, детских книг и альбомов. Особый интерес и немалую ценность представляло его собрание детских портретов кисти российских и зарубежных художников XVIII-XIX веков. Востоковедов же удивляла полнота и разнообразие его коллекции нэцкэ — японской миниатюрной скульптуры.
Бартрам давно вынашивал идею создания специального музея игрушки.
И такой музей был создан в 1918 г. в Москве. Первоначально он занимал несколько комнат в особнячке на Смоленском бульваре (до наших дней это здание не сохранилось). Музей быстро пополнялся, игрушки поступали из старых дворянских усадеб и царских резиденций, национализированных фабрик и магазинов, реквизируемых квартир «врагов революции» и от простых граждан.
Из публикации в центральной газете «Известия»: «…Музей разбивается на подотделы: игрушка и история, игрушка и быт, игрушка и театр, игрушка и религиозный культ, народное творчество игрушки, от игры к азбуке, от игры к знанию, зачатки мастерства в игрушке. За один год музей посетило свыше 34 тыс человек, главным образом дети, и до 300 организованных экскурсий»
Места стало катастрофически не хватать, и в 1924 году Музею игрушки выделили один из красивейших московских особняков — бывшую усадьбу Хрущевых-Селезневых, что на Пречистенке (в наше время в ней размещается Государственный музей А.С. Пушкина).
Музей пользовался большой популярностью, по посещаемости его превосходила только Третьяковка. Это был настоящий мир детства, игрушки здесь можно было трогать и брать в руки. Музеем Бартрам руководил до самой смерти. В музей он безвозмездно передал и большую часть своей коллекции.
Скончался Николай Дмитриевич Бартрам 16 июля 1931 года и был похоронен на Новодевичьем кладбище. А созданный им Музей игрушки жив и поныне в Сергиевом Посаде.